Brève – Régimes végétariens chez l’enfant et l’adolescent : atouts nutritionnels ou risques pour la santé ?

Alors que les régimes végétariens connaissent une popularité croissante, leurs effets chez l’enfant et l’adolescent restent peu étudiés. Une méta-analyse propose une vaste évaluation des effets nutritionnels et de santé des régimes végétariens et végétaliens en population pédiatrique.

Si des régimes végétariens bien planifiés peuvent permettre des apports nutritionnels adéquats chez l’adulte¹, leurs effets en pédiatrie restent débattus. Les recommandations reposent souvent sur une extrapolation des études chez l’adulte, alors même que l’enfance et l’adolescence correspondent à des périodes critiques aux besoins nutritionnels spécifiques.

Des chercheurs ont ainsi entrepris une revue systématique des études menées spécifiquement chez l’enfant et l’adolescent ayant comparé les effets de régimes lacto-ovo-végétariens² et végétaliens³ aux régimes omnivores sur : 1/ les apport nutritionnels ; 2/ les biomarqueurs nutritionnels ; 3/ les mesures anthropométriques et les marqueurs de la santé osseuse. Ils ont identifié 59 études transversales menées dans 18 pays (48 626 enfants). Leurs conclusions ?

1. Les enfants lacto-ovo-végétariens présentent des apports plus faibles en énergie, protéines, lipides, vitamine B12⁴, vitamine D et zinc, mais plus élevés en glucides, fibres, acides gras poly-insaturés (AGPI), fer, folates, vitamine C et magnésium. Les auteurs estiment que des apports adéquats en vitamine B12 ne peuvent pas être atteints sans supplémentation et qu’une vigilance particulière est également requise pour le calcium, l’iode et le zinc, souvent à la limite basse des besoins⁵. Les données chez les enfants végétaliens, plus limitées, montrent des tendances similaires, avec des apports particulièrement bas en calcium.
2. Les biomarqueurs indiquent des taux sanguins plus faibles de ferritine et de vitamine D chez les lacto-ovo-végétariens, ainsi que des taux plus faibles d’hémoglobine et de ferritine chez les végétaliens (tout en restant dans les plages de référence), tandis que les profils lipidiques sont plus favorables. Des prévalences accrues de déficience en fer et d’anémie sont observées chez les lacto-ovo-végétariens. Les niveaux sanguins de vitamine B12 chez les enfants végétaliens varient selon les études et pourraient refléter la mise en place d’une supplémentation (taux sanguin alors supérieur à celui des omnivores) ou non (observation d’une déficience dans ce cas).
3. Les enfants lacto-ovo-végétariens présentent une taille, un poids, un IMC, une masse grasse et un contenu minéral osseux plus faibles que les omnivores. Les végétaliens ont une taille et un IMC plus bas⁶. La plupart des valeurs demeurent néanmoins dans les plages de référence⁶, suggérant l’absence de retard de croissance.

Cette étude pointe ainsi certains points de vigilance spécifiques chez les enfants suivant un régime végétarien ou végétalien. Une attention particulière doit être portée aux apports en vitamine B12, vitamine D, calcium, iode, zinc, ainsi qu’au fer. Un suivi de la croissance et des biomarqueurs nutritionnels sanguins semble nécessaire chez ces enfants, voire un accompagnement par un professionnel de la nutrition afin de prévenir tout risque pour l’état nutritionnel et la santé.

Source : Lotti S, Panizza G, Martini D, Marx W, Beasley JM, Colombini B, Dinu M. Lacto-ovo-vegetarian and vegan diets in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis of nutritional and health outcomes. Crit Rev Food Sci Nutr. 2025 Dec 11:1-21. doi: 10.1080/10408398.2025.2572983.