Changement climatique oblige : les équipes de recherche planchent sur des solutions pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Ce faisant, elles redécouvrent des travaux anciens menés dans un tout autre contexte : ainsi, si les études agronomiques des années 60 sur les facteurs modulant la production de méthane par les ruminants n’étaient pas réalisées dans une optique environnementale, elles connaissent un regain d’intérêt, et de citation, ces dernières années.
C’est l’histoire insoupçonnée d’une publication scientifique, parue dans le British Journal of Nutrition en 1965, que raconte un article de rétrospective paru dans ce même journal plus de 50 ans plus tard. Quand ils rassemblent et analysent les 2 500 mesures de production de méthane par des ruminants obtenues dans la chambre respiratoire en circuit fermé mise au point dans leur institut de recherche dans les années 60, les chercheurs Blaxter et Clapperton sont alors loin de se douter que leurs travaux seront cités plus de 650 fois par la suite, avec un regain d’intérêt à partir des années 2010. Car si la production de méthane par les ruminants intéressait déjà les scientifiques durant la seconde moitié du 20e siècle dans une optique de bilan énergétique, elle est désormais étudiée dans une autre perspective : minimiser cette production compte tenu de sa contribution significative aux émissions globales de gaz à effet de serre. Dès lors, mieux connaître les facteurs de variabilité est déterminant. Or, les travaux de Blaxter et Clapperton ont été les premiers à révéler que la production de méthane n’est pas exclusivement proportionnelle à l’apport énergétique, mais qu’elle dépend à la fois de la composition nutritionnelle du régime, de la digestibilité apparente de l’alimentation et de la taille de la ration par rapport aux besoins d’entretien des animaux. Les équations prédictives établies par les deux scientifiques sont aujourd’hui largement citées et mises en avant pour étayer la complexité de ce processus biologique. Chercheurs, vos travaux d’aujourd’hui inspireront peut-être de la même façon les chercheurs de demain…
Source : Wallace RJ. Impact and legacy of the highly cited paper by Blaxter and Clapperton (1965) Prediction of the amount of methane produced by ruminants. [Br. J. Nutr. 19, 511-522]. Br J Nutr. 2022 May 2;127(12):1-10. doi: 10.1017/S0007114522000678.