Dans une étude prospective conduite sur près de 2 millions de Danois, l’exposition à une eau de distribution plus concentrée en nitrates est associée une augmentation du risque de cancer colorectal.Une université danoise a croisé les données de différents registres nationaux depuis 1978 présentant, d’une part, les concentrations en nitrates (
[Ni]) dans l’eau de distribution en fonction de la localité d’habitation (dosées dans des échantillonnages réguliers) et, d’autre part, l’incidence des cancers colorectaux dans la population danoise. Le numéro national d’identification des habitants a permis de mettre en relation ces données chez plus de 1,7 millions d’individus. Pour l’étude, l’exposition potentielle aux nitrates contenus dans l’eau de distribution était estimée entre le 20e et le 35e anniversaire, et l’apparition des cas de cancers colorectaux suivie à partir de 35 ans. Résultats ? Les personnes exposées aux plus fortes [Ni] dans l’eau de boisson présentaient des risques accrus de cancer colorectal, après ajustement sur l’âge, l’année de naissance, le sexe et le niveau socio-économique. Les risques de cancer colorectal, de cancer du côlon et de cancer du rectum étaient significativement augmentés chez les 20% d’individus les plus exposés aux nitrates ([Ni] ≥ 9,25 mg/l) par rapport aux 20 % les moins exposés. Les risques de cancer colorectal et du côlon étaient significativement augmentés dès une [Ni] ≥ 3,87 mg/l. À noter que ces [Ni] s’avèrent très inférieures aux limites maximales de sécurité établies pour les nitrates dans l’eau de boisson (50mg/l selon l’OMS). Classés cancérogènes probables pour l’Homme par le Centre international de recherche sur le cancer, les nitrates, qui proviennent essentiellement des fertilisants azotés utilisés en agriculture, semblent ainsi constituer un risque pour la santé en situation réelle d’exposition. Malgré les limites de cette étude basée sur des bases de données administratives (notamment l’absence de données quant au régime alimentaire et au mode de vie des sujets, ainsi qu’à leur niveau de consommation d’eau de distribution), l’étude suggère que les normes de [Ni] mériteraient d’être révisées.
Source : Schullehner J et al. Nitrate in drinking water and colorectal cancer risk: A nationwide population-based cohort study. Int J Cancer. 2018 Feb 13. doi: 10.1002/ijc.31306.