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Brève – Les fromages européens, plus vieux qu’on ne croyait !

La transformation du lait en fromage sur le pourtour méditerranéen aurait commencé 2 000 ans plus tôt que ce que les données disponibles laissaient présager jusqu’ici. Telles sont les conclusions d’un travail de recherche multidisciplinaire s’appuyant sur les résidus de lipides dans des contenants alimentaires en céramique. Les fromages européens pourraient bien avoir pris un petit coup de vieux : jusqu’à présent, les premières preuves attestant de la transformation du lait en fromage dataient de l’Âge de Bronze, c’est-à-dire vers 3 000 av. JC., sur le pourtour méditerranéen ; une étude parue dans Plos One rapporte un faisceau d’arguments datant le début de la fabrication du fromage près de 2 000 ans plus tôt dans des villages de la côte croate. C’est une collaboration entre chercheurs de différentes disciplines – géologie, archéologie, anthropologie… – qui a permis d’arriver à cette conclusion. Pour cela, ils ont analysé les résidus d’acides gras prélevés à la surface de fragments de poteries utilisées pour le stockage des aliments (datation au 13C). Les dosages réalisés ont ainsi permis de documenter l’existence de produits laitiers fermentés dans cette partie de l’Europe vers 5 000 av. JC. Confortant ces éléments, les types de résidus alimentaires variaient en fonction des contenants et ustensiles de l’époque ; en particulier, les résidus présents sur les tamis corroboraient un usage pour l’égouttage du fromage après son caillage. Compte tenu de la prévalence élevée de l’intolérance au lactose (données génétiques) dans la population agricole de cette époque, la fermentation du lait a vraisemblablement permis d’augmenter la consommation de produits laitiers et d’améliorer ainsi les apports nutritionnels (calcium, acides gras…). Selon les auteurs, cela aurait contribué au développement démographique de la population et aux mouvements migratoires vers le Nord de l’Europe.

Source : McClure SB et al. Fatty acid specific δ13C values reveal earliest Mediterranean cheese production 7,200 years ago. PLoS ONE 13(9): e0202807.